Особенности рельефа обусловили неравномерность природных зон Южной Америки и их разнообразие. Протянувшиеся вдоль всего материка горы Анды делят континент на две части — восточную, для которой характерны обширные равнины, и западную, занятую гористыми хребтами и плоскогорьями. Государства, расположенные в западной части, называют Андскими странами.
Влажные экваториальные леса (сельва)
Влажные экваториальные леса (сельва, сельвас) сконцентрированы в бассейне Амазонки — главной водной артерии континента. Они занимают почти половину территории Южной Америки и являются крупнейшим лесным массивом на планете.
На красно-желтой ферраллитной почве растет около 40 тыс. видов растений, образующие многоярусные джунгли. Гевея, сейба, шоколадное дерево, разнообразные пальмы, красное дерево, фикусы, дынное дерево, лианы, орхидеи, хинное дерево, древовидные папоротники, каучуковые деревья, бразильский орех — вот неполный перечень флоры влажных экваториальных лесов. Португальцы назвали дождевые леса Амазонии сельвой, хотя научное их название — гилей.
Климат здесь жаркий и влажный, дождь идет практически каждый день, а среднемесячная температура не опускается ниже 23 °C. Ветер дует переменно, часто бывает затишье.
В лесах живут:
- ленивцы;
- ягуары;
- пумы;
- цепкохвостые обезьяны;
- дикобразы;
- броненосцы;
- многочисленные попугаи;
- колибри;
- туканы.
Насекомые очень крупные, мелкие практически отсутствуют. Наиболее в районе распространены муравьеды. В амазонских реках встречаются крокодилы, дельфины, анаконды, водные змеи, пираньи, электрические скаты и кайманы. Водную гладь украшает самая большая кувшинка в мире — Виктория Регия, способная выдержать 30 кг веса. По высоте деревья в южноамериканской сельве несколько уступают экваториальным лесам Африки.
Согласно характеристикам, сельвас на карте Южной Америки занимают почти 5 млн кв. км.
Саванны и редколесья
Саванны и редколесья (льянос, исп. «равнины») расположены в субэкваториальном и тропическом поясе, где находится Оринокская низменность, Бразильское и Гвианское нагорье. Территория примерно составляет 970×320 км. Деревья в саванне встречаются редко, в основном здесь распространены злаковые и бобовые травы, кустарники, кактусы, осока, мимозы, иногда можно увидеть бутылочные деревья, акации и маврикиевые пальмы.
Ежегодно льянос в Южной Америке затапливает водой, и обширная территория на несколько месяцев превращается в какое-то болото с множеством малярийных комаров. Климат в регионе субэкваториальный, влажное лето сменяет сухая зима. Средняя температура составляет 24−28°С.
В соседнем районе, на юго-востоке Бразильского нагорья растет араукариевый лес (пинерайя), состоящий из комплекса смешанных лиственно-хвойных субтропических деревьев.
Животный мир представлен многочисленными видами копытных (олени-мазамы, тапиры, пекари) и грызунов (агути, капибары). В малоосвоенных областях встречаются пумы и ягуары. Разнообразен птичий мир — андские утки, фламинго, цапли, тинаму, колибри. Саванны наиболее типичны для Венесуэлы, они занимают 1/3 ее территории. На бразильском плоскогорье саванна еще известна как кампос (от португ. «равнина»).
Субтропические степи (пампа, или пампас)
На юге саванны сменяют широкие степи — пампы. Из-за обилия злаковых культур, выращиваемых здесь, они заслуженно называются житницами континента. Пампа полностью занимает Ла-Платскую долину, расположенную на территории Бразилии, Уругвая и Аргентины. На западе она ограничена Андами, на востоке — Атлантическим океаном. Почвы южноамериканской степи очень плодородны: гумус достигает 50 см.
Более засушливую западную часть пампы используют для животноводства.
На красновато-черной земле растет густая злаковая растительность — ковыль, бородач, овсяница. Ближе к Бразильскому нагорью пампа переходит в саванну с зарослями вечнозеленых кустарников. Природная растительность памп в настоящий момент практически полностью замещена пшеницей и другими культурными растениями. На открытых просторах бегают пампасные олени, дикие кошки, страусы, ламы, страусы нанду. Также в степях традиционно живут грызуны и броненосцы.
Долгое время территория латиноамериканских памп ассоциировалась с пастухами-гаучо.
Этот тип местных жителей сформировался в 17 веке от смешанных браков европейцев с индейцами. Пастухи-гаучо выпасали полудикий скот и практически всю жизнь проводили верхом на лошади, отличаясь при этом завидной дерзостью, заносчивостью и отвагой. Жизнь в природной среде подарила им невероятную силу и выносливость. Современные пампы — довольно густонаселенный регион: здесь проживает почти ¾ населения Аргентины. Крупнейшие города памп — Ла-Плата, Санта-Фе, Росарио.
Пустыни и полупустыни на землях Патагонии
К Патагонии относят географический регион на юге континента, ниже реки Рио-Колорадо. Иногда к ней причисляют еще Огненную землю — архипелаг на крайнем юге Латинской Америки, отделенный Магеллановым проливом. Свое название край получил от Фернанда Магеллана. Это единственное засушливое место планеты, расположенное ниже 40 градусов южной широты.
Для Патагонии характерны частые порывы ветра. Пампы здесь чередуются с пустынями и вечнозелеными лесами Анд. Облик Патагонии сформировался в ледниковый период (около 3 млн лет назад) и с тех пор практически не изменился. Средняя плотность населения здесь составляет 2 чел. на один кв. км.
Вдоль тихоокеанского побережья Южной Америки, у подножия Анд, находятся пустыни и полупустыни Патагонии. Интересно, что эти засушливые области континента расположены в умеренном и субтропическом поясе с сухим и достаточно прохладным климатом. В год здесь выпадает 200−600 мм осадков. А в некоторых регионах дождь приходится ждать годами! Знаменитая пустыня Южной Америки — Атакама площадью 105 000 кв. км — находится на территории Чили. Полноценных дождей здесь не было уже 400 лет.
Атакама считается самим засушливым место планеты.
Еще одна отличительная особенность пустыни — почва, похожая на марсианскую. Не зря НАСА проверяет здесь космические аппараты, предназначенные для полетов на Красную планету. В Латинской Америке простираются также пустыни Монте, Сечура и Патагонская пустыня.
Несмотря на суровую сухую местность, некоторые виды растений и зверей живут и в таких условиях. В пустынях Латинской Америки можно увидеть скунсов, страусов нанду, магелланову собаку, кондоров. На серо-бурой земле растут кактусы, финиковые пальмы и сухие злаки. В полупустынях животный и растительный мир становится более разнообразным, иногда здесь встречается очковый медведь, броненосец и т. п.
Леса умеренного пояса и высокогорья
На Тихоокеанском побережье, в предгорье Анд, природа создала жестколистные леса и кустарники. На высоте 3500 м вечнозеленые деревья сменяют просторные луга — парамо (или парамос). На высоте 4500 м простирается царство льда и снега. Эту «смену декораций» растительного мира называют высотной поясностью. Первым ее описал и классифицировал немецкий ученый Александр фон Гумбольт.
В Андах высотность разделяют на несколько поясов, охватывающих разную территорию и высоту гор. Растительный мир здесь зависит от климатического пояса, в котором находится конкретный участок Анд, и его высоты. Например, на нижнем высотном лесном поясе, называемом тьерра кальенте (он охватывает территорию гор от 11° с. ш. до 18° ю. ш. и высоту до 1000−1500 м.) растут деревья, травы и кустарники, характерные для амазонской сельвы.
С каждым следующим поясом температура воздуха понижается, а растительный и животный мир сменятся более морозоустойчивыми представителями флоры и фауны. Количество осадков в Андах тоже снижается с севера на юг.
По описанию, на склонах Патагонских Анд растут влаголюбивые буки, древовидные папоротники, сменяющиеся на крайнем юге растительностью тундрового типа. Типичный житель андских высокогорий — полилепис (эндемик Андийских гор Латинской Америки, иногда взбирающейся даже на 4 тыс. метровую высоту).
В горах обитают очковые медведи, ламы, шиншиллы, андские кошки, альпаки. Анды считаются родиной хинного дерева, табака, коки, томатов и картофеля.
Если кратко, наиболее известные эндемики Южной Америки:
- орхидея Трианы;
- длиннолистный тик;
- цинхона (хинное дерево);
- парадримония золотая.
Из животных проживают карликовая игрунка (крошечная обезьяна), капибара, амазонский дельфин, горный тапир, шиншилла.
Животный и растительный мир Южной Америки довольно разнообразен. Природные зоны, характерные для континента, позволили создать различные условия для произрастания многих видов растений.
